Comment deux diplômés de York ont transformé un projet étudiant en un mouvement civique
Experience Ventures les a aidés à passer du statut d’apprenants à celui de dirigeants – puis, de partenaires commerciaux
Lorsque Dael Vasquez et Anjelica Ramsewack se sont inscrits à la classe Capstone (C4) de l’Université York en 2021, ils étaient loin de se douter qu’ils reviendraient quelques années plus tard en tant que mentors.
Ils se sont rencontrés alors qu’ils étudiaient les communications au campus de Glendon. Ils partageaient un intérêt pour les questions sociales et un désir d’appliquer leurs études à des défis du monde réel. C4, un programme rassemblant des étudiants de toutes les disciplines pour résoudre des problèmes en collaboration avec des partenaires externes, leur a offert cette possibilité.
Vasquez s’est concentré sur l’IA et les politiques publiques. Ramsewack a travaillé sur un projet avec le Conseil des arts de Markham, qui aide les artistes locaux à présenter leurs œuvres. Ces deux expériences ont laissé une impression durable.
« J’aurais aimé connaître C4 plus tôt », affirme Ramsewack. « C’était l’une des premières fois où j’avais l’impression de faire quelque chose de vraiment percutant. »
Après l’obtention de leur diplôme, le duo a cofondé la Engage Foundation, une organisation à but non lucratif axée sur l’éducation civique et l’innovation politique. Dael dirige les politiques et les affaires gouvernementales, tandis que Ramsewack dirige le marketing et les communications. Alors que l’Ontario s’orientait vers la privatisation des soins de santé, Engage a travaillé aux côtés des communautés – en particulier des jeunes – pour promouvoir des politiques équitables et défendre les services publics essentiels.
Depuis, leur champ d’action s’est élargi pour inclure d’autres questions urgentes, telles que le logement abordable, l’éducation publique et les politiques d’innovation axées sur les jeunes. L’organisation offre une éducation civique gratuite et s’associe à des parties prenantes locales pour former la prochaine génération d’acteurs du changement.
Peu de temps après, Vasquez et Ramsewack sont retournés à C4, cette fois en tant qu’associés par l’intermédiaire d’Experience Ventures, un programme alimenté par le Hunter Hub of Entrepreneurial Thinking de l’Université de Calgary et financé par le gouvernement du Canada. L’objectif du programme est de permettre aux étudiants des collèges et des universités de mettre en pratique l’esprit entrepreneurial aux côtés d’innovateurs du monde réel.
« Experience Ventures nous a donné un moyen d’encadrer les étudiants de la même manière que nous avons été encadrés. », explique Vasquez. « La différence, c’est que maintenant, nous abordons de véritables problèmes communautaires. »
Au cours de leur première année en tant que partenaires, l’équipe d’Engage a demandé aux étudiants d’explorer comment l’intelligence artificielle pourrait être utilisée pour rendre les politiques plus accessibles aux jeunes. Le résultat a été un robot conversationnel, conçu et hébergé par les systèmes de York, qui aide les élèves du secondaire à se retrouver dans le monde complexe des politiques des conseils scolaires.
La deuxième année, ils se sont penchés sur l’un des défis les plus urgents de Toronto : le logement. Leur équipe d’étudiants a créé un portail numérique mettant en évidence les options de location abordables dans la communauté de Jane et Finch. Le portail comportait une carte interactive, les commodités à proximité et un robot conversationnel répondant aux questions sur les droits des locataires et le droit du logement.
« Ils ont vraiment avancé très rapidement. », soutient Ramsewack. « À l’origine, nous pensions à une maquette ou à un prototype. Mais ils ont construit un outil de travail que nous pouvons réellement partager avec les familles. »
Vasquez et Ramsewack attribuent une grande partie du succès du projet à l’investissement des étudiants.
« Ils ne se contentaient pas de cocher des cases pour obtenir une note. », explique Vasquez. « Ils se souciaient des résultats. Ils voulaient que le travail compte. »
Les deux années, les équipes sont reparties avec des prix, une expérience du monde réel et un sens renforcé de l’intention. Et dans certains cas, une compréhension plus profonde de ce à quoi peut ressembler l’esprit entrepreneurial.
« Pour nous, il ne s’agit pas de présenter un produit ou de faire des bénéfices », explique Vasquez. « Il s’agit de résoudre des problèmes, en particulier dans les domaines où il n’y a pas encore de chemin clairement tracé. »
Cette approche a également façonné leur façon de faire du mentorat. Au lieu d’attribuer des rôles ou des tâches, ils ont encouragé les étudiants à poser leurs propres questions, à poursuivre leurs propres idées et à façonner le projet grâce à la collaboration.
« Nous étions surtout là pour soutenir et guider », dit Ramsewack. « Nous posions des questions, comme : “De quoi pensez-vous que cette communauté a besoin?” ou “Que rechercheriez-vous dans cette situation?” Et ils prenaient le relais à partir de là. »
Certains étudiants sont même restés en contact, cherchant des moyens de continuer à travailler avec Engage.
« C’est excitant de les voir penser à long terme », dit Ramsewack. « Je pense qu’ils ont vu que le travail à impact social peut être un type d’entreprise à part entière. Il s’agit de communauté, de collaboration et d’essayer des choses qui n’auraient peut-être pas été faites auparavant. »
Avec des plans déjà en cours pour une troisième année de mentorat, Vasquez et Ramsewack sont ravis de poursuivre le travail et de continuer à construire ce pont entre l’éducation et l’action communautaire.
« Nous avons maintenant été des deux côtés de ce programme », dit Vasquez. « D’abord en tant qu’étudiants, puis en tant qu’associés. Et à chaque fois, cela nous rappelle que les bonnes idées ne viennent pas seulement des institutions. Elles viennent de gens prêts à essayer, à écouter et à bâtir quelque chose ensemble. »